تواجه الطائرات عند التحليق على ارتفاعات شاهقة ظاهرة جوية دقيقة تعرف باسم "ركن التابوت" (Coffin Corner)، إذ يتقلص الفارق بين الحد الأدنى والحد الأقصى للسرعة الآمنة، ما يترك للطيار هامشا ضيقا للغاية للتحكم بالطائرة، ويرفع مخاطر فقدان الرفع الهوائي والدخول في حالة انهيار جوي.

وتعود خطورة هذه الظاهرة إلى التغيرات التي تطرأ على أداء الطائرة مع زيادة الارتفاع وانخفاض كثافة الهواء، إذ تحتاج الطائرة إلى سرعة أكبر للحفاظ على قوة الرفع اللازمة لاستمرارها في الجو.

في المقابل، تواجه الطائرة حدا أقصى للسرعة لا يمكن تجاوزه، يعرف باسم "الحد الأقصى لسرعة التشغيل" (MMO)، إذ قد يؤدي تجاوزه إلى تشكل موجات صدمية واضطراب تدفق الهواء فوق الأجنحة، ما يضعف قدرتها على توليد الرفع.

ويوضح أندرو ماكيني، الطيار السابق في الخطوط الجوية البريطانية والمستشار المتخصص في سلامة الطيران، أن تجاوز الطائرة سرعة معينة قد يؤدي إلى تشكل موجات صدمية تعطل تدفق الهواء فوق الجناح، وقد ينتهي ذلك بفقدان الرفع والدخول في حالة انهيار هوائي (Stall).

ومع زيادة الارتفاع، يضيق الفارق بين الحدين تدريجيا، إلى أن تصل الطائرة إلى منطقة حرجة تعرف باسم "ركن التابوت"، حيث يصبح أي تغير في السرعة أكثر تأثيرا على استقرارها.

ويشرح الطيار والمؤلف نيك إيدز أن الفارق بين سرعتي الانهيار قد لا يتجاوز في بعض الحالات 10 عقد، أي نحو 12 ميلا في الساعة، وهو هامش ضيق يجعل التحكم بالطائرة أكثر حساسية.

وتزداد احتمالات الاقتراب من هذه المنطقة خلال صعود الطائرات الثقيلة المحملة بكميات كبيرة من الوقود، إذ يتطلب الوزن الإضافي سرعة أكبر للحفاظ على الرفع. لذلك تعتمد الرحلات الطويلة أحيانا الصعود التدريجي، مع استهلاك الوقود وتراجع وزن الطائرة، بما يسمح لها بالوصول إلى ارتفاعات أعلى ضمن حدود تشغيل أكثر أمانا.

ولا تقتصر العوامل المؤثرة على وزن الطائرة وارتفاعها، إذ قد تدفع العواصف الرعدية والتيارات الهوائية الهابطة الطيارين إلى محاولة الحفاظ على الارتفاع، ما قد يزيد صعوبة التحكم بالطائرة في حال اقترابها من حدود أدائها الهوائي.

ويستحضر في هذا السياق حادث طائرة "إير فرانس 447" عام 2009، الذي أودى بحياة 228 شخصا بعدما دخلت طائرة إيرباص A330 في حالة انهيار هوائي فوق المحيط الأطلسي.

وتجددت التساؤلات بشأن هذه الظاهرة عقب تحطم طائرة خاصة في مقاطعة بالم بيتش بولاية فلوريدا مطلع تشرين الثاني الحالي، بعدما هوت الطائرة نحو 35 ألف قدم إثر فقدانها الظاهر للطاقة. لكن التحقيقات لم تحسم أسباب الحادث، ولا يوجد ما يؤكد ارتباطه بظاهرة "ركن التابوت".

ويرى خبراء أن الطائرات التجارية الحديثة تتمتع بهوامش أمان واسعة، فيما يتلقى الطيارون تدريبات خاصة للتعامل مع حالات فقدان السيطرة، وتبقى معرفة حدود الأداء الهوائي والتخطيط الجيد لمسارات الرحلات وتجنب الظروف الجوية الخطرة من أبرز عوامل الحد من المخاطر.